La capacidad de reconocer y comprender los sentimientos y pensamientos de otra persona tal como ella los vive, que llamamos empatía, es una habilidad fundamental que debe llegar a dominar todo médico que se precie. Pero que no se adquiere estudiando apuntes ni libros de texto; únicamente aprendiendo a ponerse en la piel del prójimo, a mirar a través de sus ojos. Que no es fácil.
Desde antiguo, los grandes médicos humanistas han defendido que un modo excelente de entrenar las cualidades que hacen posible la empatía es la lectura de obras literarias como las que periódicamente me gusta traer a esta bitácora en la sección «Literatura médica de la buena». Ahora bien, este tipo de lecturas ¿realmente sirven para aumentar la empatía? ¿Se trata de una verdad científicamente demostrable o más bien mera expresión de un deseo?
En agosto del año pasado, el novelista anglocanadiense Keith Oatley, profesor emérito de psicología cognitiva en la Universidad de Toronto, publicó en la revista Trends in Cognitive Sciences un artículo científico que lo demuestra estadísticamente: «Fiction: simulation of social worlds» (2016; 20: 618-28). Utilizó para ello dos ensayos psicológicos en los que comparó a dos grupos de lectores; ¡ojo!, me interesa destacar esto: no comparó a personas que leían por un lado y otras que no leían, no: todos los sujetos leían, pero un grupo leía obras narrativas de ficción (esto es, literatura) y el otro solamente ensayos, periódicos, textos informativos o artículos científicos. Los resultados fueron concluyentes: en ambos ensayos los lectores de literatura demostraron —con sendas diferencias estadísticamente significativas— mayor grado de empatía: eran más capaces de formarse ideas acertadas sobre las emociones, las motivaciones y las ideas de los otros, y eran también más capaces de trasladar esas experiencias a la vida real. En resumen, pues, explorar a través de la lectura la vida interior de personajes ficticios sirve para entender mejor a las personas de carne y hueso, y comprender mejor sus emociones, intenciones, sentimientos, temores y esperanzas.
Fernando A. Navarro